Шаг за шагом

С развитием техник data:URI наиболее логичным выходом из сложившейся ситуации будет следующий характер разработки:

• Верстальщик создает рабочую версию макета сайта, не прибегая к помощи CSS Sprites (на каждый элемент — одна фоновая картинка).
• Веб-технолог внедряет кодирование картинок в base64 (+mhtml) в CSS-файл(ы) на этапе их загрузки на боевой сайт, создавая автоматизированное решение. На этом этапе могут использоваться и CSS Sprites, однако их внедрять сложнее из-за перерасчета позиционирования фона и обновления соответствующих стилевых правил.
Веб-программист обеспечивает для ряда «старых» браузеров загрузку версии без использования data:URI.

Чем это хорошо? Верстальщик не думает лишний раз, что и как ему расположить и нарезать: эти операции уже включены в процесс публикации сайта, автоматизированы и максимально адаптированы под пользователей.

Чем это плохо? В общем случае, загрузка страницы не ускорится, а даже может замедлиться, потому что фоновые картинки (включенные через data:URI) будут грузиться в один поток, а не в несколько, как при обычном использовании спрайтов. Если фоновых картинок достаточно много (несколько десятков килобайтов), то это окажется существенным. При небольшом их объеме (до 10 Кб) будет заметно явное ускорение.

Как распределить загрузку фоновых картинок между предзагрузкой и пост-загрузкой (фактически ускорив первую за счет замедления второй), рассказывается чуть ниже.